国画从狭义上来说，水墨画就是国画，从广义上来说，国画可分为工笔画和写意画。但在多数情况下，水墨画被认为是中国传统绘画，是国画的代表。国画用料是以水墨为主要颜料，少量其他色彩加以点缀，根据墨中掺入清水量的多少可将墨分为浓墨、淡墨、干墨、湿墨及焦墨等，所绘制出来的画图效果自然会有浓淡深浅之别，合理搭配使用可表现出明显的层次感。
水墨画仅有水和墨，而颜色也只有黑与白两种颜色；彩墨画则是以水墨画为基底，然后采用其他色彩加以点缀、敷色，使画面照比水墨画来说，更加丰富，鲜亮明快。
国画题材虽主要以人物、山水、花鸟为题材，但是实际上是在借用艺术这种表现形式来展现一种观念与思想。在书画界，有“画分三科”这样一种说法，意思就是指宇宙与人生的三个方面。所谓的人物画，往往是以人为主体，通过对人物表情逼真的刻画，来体现人的性格、神态、人类社会及人与人之间的相互关系；所谓山水画，是借助山川流水等自然景观来寄托情感，让人与自然相互融合，表现人与大自然的亲密关系；所谓花鸟画，多以各色花卉、禽鸟、鱼虫等为绘制对象，勾勒出花鸟鱼虫逼真形态的同时，也表现出了神奇大自然中的众多生灵，及它们与人类之间的关系。国画不仅仅展现的是人物、花鸟、山水的真实形态，也通过这种艺术形式让哲学思考得以升华，人类与其他生物、自然共同构成了宇宙，和谐共存，相得益彰，充分展现出了艺术的真实意义。