具体地说，折衷主义是拿破仑战败后和平和重建新时期，蒸汽机开始运用于交通领域，人们的视野得到了极大的开阔，古老的城墙被拆除，城市开始大规模地向外围扩张，古典复兴风格建筑，和办公室装潢等工装、别墅装修装饰等家装中，在功能方面的局限性也开始显露出来，在巨大的建筑需求面前，建筑师们已经无力再去独创一个全新的建筑风格。
由此就形成了一个快速而有效的办法，即以历史上出现过的各种风格为蓝本，加以模仿和重新组合，这种手法被后人总结为折衷主义，相关的建筑和室内装修装饰，就是折衷主义建筑，和办公室装饰设计等工装、家庭装修装饰等家装，当时古典复兴和折衷主义建筑基本上决定了欧洲主要城市老城区的风貌。
像巴黎歌剧院等欧洲各国众多的国会、法院、银行、交易所、博物馆、剧院，以及一大批纪念性建筑都是在这一时期产生的，所以也可以说折衷主义建筑、室内装修装饰，是十九世纪上半叶至二十世纪初，在欧美一些国家流行的一种建筑风格，折衷主义越过古典主义与浪漫主义在建筑创作中的局限性，任意选择与模仿历史上各种建筑风格，把它们自由组合各种建筑形式，又有“模仿主义”之称。